Le Centurion
fut mis à l'étude au cours de la Seconde Guerre mondiale sous
la référence A4l. Les premiers prototypes, armés de canons
de 17 livres, virent le jour au début de 1945,, et la production
en série du modèle définitif commença peu après. A l'arrêt
des chaînes en 1962, 4 423 engins avaient été fabriqués dans
quatre usines différentes : les Royal Ordnance Factories de
Leeds et de Woolwich (premières unités seulement), la Leyland
Motors de Leyland et la Vickers d'Elswick. Les Centurion Mk1
et Mk 2 furent équipés de pièces de 17 livres (76,2 mm) tandis
que le Mk 3 recevait une bouche à feu de 20 livres (83,4 mm).
Au total , c'est treize modèles différents qui furent produits,
présentant chacun jusqu'à trois versions. ainsi, le Centurion
Mk 10 n'est autre qu'un Mk 8 plus lourdement blindé armé d'une
pièce L7 de 105 mm, tandis que le Centurion Mk 10/2 est en
fait un Mk 10 doté d'une mitrailleuse coaxiale. Tous les engins
britanniques de la série ont été équipés du moteur standard
à essence Rolls-Royce Meteor dérivé du Merlin Aero Engine.
Si le Centurion a été supplanté au sein de la British
Army par le Chieftain, dans les années 80 des exemplaires
étaient restés en service dans la Royal artillery, comme véhicule
de reconnaissance. A l'heure actuelle, les Chieftain ont eux-mêmes
été remplacés par les Challenger 1 et 2. Le Centurion a connu
un grand succès à l'exportation, et de nos jours le véhicule
est utilisé sous des versions améliorées par de nombreux
pays encore : République d'Afrique du Sud ( Olifant ), Autriche,
Israêl, Jordanie, Singapour, et Suède. Beaucoup d'utilisateurs
l'ont d'ailleurs modifié pour le rendre opérationnel pour
une période de plusieurs années. Ainsi Israël a remplacé son
moteur par un Diesel Teledyne Continental AVDS-1790-2A couplé
à une transmission automatique Allison CD-850-6, ce qui lui
confère une vitesse de pointe de 43 km/h et une autonomie
double de celle du Mk 5 dont il est dérivé. Les Centurion
israéliens améliorés, appelés Upgraded Centurion sont tous
armés de canons de 105 mm et bénéficient d'une meilleure dotation
en munitions. De nombreuses versions spécialisées du Centurion
ont vu le jour, dont de nombreuses pièces automouvantes de
25 livres ou de 180 mm, et un chasseur de chars doté d'un
canon de 120 mm. parmi celles qui restent en service,
citons : le blindé échelon Mk 2 ARV équipé de deux grandes
pelles arrière et d'un treuil dont la puissance
peut être triplée grâce à des poulies coupées ; le Centurion
du génie AVRE, utilisé seulement par l'armée britannique,
doté d'une pièce antifortifications de 165 mm, qui peut également
transporter une fascine pour le comblement des tranchées antichars
et tracter une remorque emportant un système de déminage Giant
Viper ; le véhicule de dépannage Centurion BARV, destiné à
la récupération des blindés endommagés sur les plages de débarquement,
qui a été employé avec succès à San Carlos lors de la reconquête
des Malouines ; le poseur de pont Centurion AVLBet de nombreux
autres modèles de déminage ou de nettoyage utilisés par les
Israéliens. Le succès durable du Centurion s'explique sans
conteste par ses grandes capacités d'adaptation, tant au niveau
du blindage, de pus en plus efficace, que des bouches à feu
qu'il peut recevoir, du canon de 17 livres à celui de 20 livres,
en passant par la classique pièce L7 de 105 mm. Toutes ses
variantes ont été dotées d'un système de stabilisation qui
maintient le canon pointé vers l'objectif, quel que soit le
relief du terrain parcouru. De nombreux pays l'équipent à
présent de dispositifs de conduite de tir modernes, y compris
de télémètre laser. Le Centurion a été utilisé en opérations
par les Britanniques en Corée, par les Australiens au Vietnam,
par les Indiens au Pakistan; il a également servi au Moyen-Orient,
au sein des armées israélienne, égyptienne et jordanienne.
Pour beaucoup, il s'agit d'un des chars les plus réussis
de toute l'histoire des blindés.
Variantes : Centurion Marksman : véhicule équipé
d'une tourelle de défense antiaérienne, utilisé
par l'armée finlandaise. Centurion Ark : Véhicule
de franchissement d'assaut. Centurion ARV : véhicule
de dépannage Centurion AVLB : véhicule
avec pont mobile Centurion AVRE 105 : véhicule
du génie équipé d'un canon de 105 mm Centurion AVRE 165 : véhicule du génie
équipé d'un canon de 165 mm Centurion BARV
: véhicule de dépannage sur plage de débarquement. Centurion Bridgelayer : véhicule avec pont mobile Olifant : mise à niveau d'un centurion de base
utilisé par l'armée d'Afrique du Sud. Panzer
55 : version suisse du centurion Mk5 Panzer 57
: version suisse du centurion Mk7 NagmaShot : version
modifié du centurion en véhicule de transport
de troupe pour le génie, utilisé par l'armée
d'Israël Puma : version modifié du centurion
en véhicule de transport de troupe, utilisé par
l'armée d'Israël Temsah : version modifié
d'un centurion en véhicule de transport de troupe par
la Jordanie
Armement
Canon de 105 mm, mitrailleuse coaxiale
de 7,62 mm, 1 mitrailleuse sur la coupole de droite
de la tourelle de 7,62 mm
Pays
Utilisateurs
Austria, Israël, Jordanie,
Singapour, Afrique du Sud, et Suède.
Equipage
4 hommes
Blindage
152 mm maximum
Poids
55.000 kg
Vitesse
48 km/h
Autonomie
500 km
Equipements
Télémètre laser, système NBC, armement
stabilisé
Identification
Canon
Le canon dispose d'un évacuateur
de fumée au milieu, la base est recouvert par une toile
en forme d'accordéon.
Tourelle
est située à l'avant du
véhicule, en fonction des différents modèles , sa forme
extérieur peut changer. Dans la plupart des cas, on
trouve deux coffres de rangement sur le côté gauche,
ainsi que le côté droit. Une grille porte filet est
placée à l'arrière , avec des coffres de rangement de
chaque côté. La tourelle dispose de deux écoutilles,
celle de droite est équipée de périscopes sur 360°,
ainsi que d'un support pour une mitrailleuse. L'écoutille
de gauche est plus petite, elle est composée de deux
trappes.
Coque
est de forme rectangulaire
, avec l'avant légèrement incliné. Le chauffeur est
placé à l'avant droit. Les bords de la coque remontent
de chaque côté à l'avant, des coffres de rangement sont
placés sur les flancs. A l'arrière sur la partie supérieur
, on trouve une grille d'échappement , ainsi que les
tuyaux d'échappement.
Train
de roulement
est composée de six roues
de route ainsi que des galets supports. Des plaque de
blindage de forme rectangulaire protègent le train de
roulement.
Accessoires
Divers accessoires peuvent
couvrir le toit de la tourelle , ainsi que l'arrière
de la coque , principalement pour les modèles israéliens.
Points
marquants pour la reconnaissance
1.
Evacuateur de fumée au centre du canon.
2. Petite tourelle sur le côté droit
du toit de la tourelle équipée d'épiscope
sur 360°.
3. Gros coffre de rangement sur le côté
gauche et droit de la tourelle.
4. Emplacement du chauffeur à l'avant droit
de la coque.
5. Garde-boue à l'avant gauche et droit
des chenilles.
6. Plaques de blindage droites qui protège
la partie haute du train de roulement.
7. Six grandes roues de route.
8.
Groupe de six lance grenades fumigènes
à l'avant gauche et droit de la tourelle.
9. Avant de la coque légèrement
incliné.
10. Bache souple qui couvre la base du canon.
11. Coffre de rangement sur les flancs gauche
et droit de la coque.
12. Gros coffre de rangement à l'arrière
de la tourelle.
13. Système de pot d'échappement
à l'arrière gauche et droit des
flancs de la coque.
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