L'armée britannique
s'est efforcée de mettre au point une cartouche de petit calibre
dès avant 1914. Ces tentatives répétées, mais sans cesse contrecarrées
pour des motifs à la fois politique et militaires, n'ont fini
par aboutir que vers les années 1980. Après 1945, il fut question
d'adopter une arme, le EM-2, qui employait une munition de
7,11 mm, mais l'adoption par l'OTAN d'une cartouche standard
de 7,62 x 11 mm obligea à renoncer à cette idée. Les
efforts reprirent vers le début des années soixante-dix. Les
essais effectués montraient que l'alliance d'un projectile
de 4,85 mm et de la douille de la cartouche américaine
de 5,56 mm constituait un ensemble idéal ; une nouvelle arme,
l4individueal Weapon (" arme individuelle") XL65E5,
fut mise au point et présentée publiquement. L'IW semblait
devoir être l'arme parfaite pour l'armée britannique, mais
de nouveau celle-ci se heurta à des difficultés. L'OTAN avait
décidé que toute nouvelle cartouche se devrait d'être le modèle
standard établi pour tous les pays membres , et parmi ceux-ci
chacun avait, bien évidemment, ses propres projets. Il s'ensuivit
la série d'essais d'armes légères la plus exhaustive jamais
réalisée. L'IW et sa cartouche de 4,85 mm y firent excellente
figure, mais il fut très évident que pour tout choix définitif
on tiendrait compte avant tout des capacités de production
: la M193 américaine de 5,56 mm devenait de ce fait , le principal
critère de choix. C'est une cartouche de même calibre, la
SS109 belge qui remporta la compétition, et il ne fut plus
question de la 4,85 mm. Pourtant tout n'était pas perdu pour
l'IW elle-même, car toutes les nations participantes décidèrent
d'adopter leur propre modèle d'arme. Les Britanniques entreprirent
donc de rechambrer l'IW afin qu'elle puisse accueillir la
SS109. Elle devint ainsi l'IW XL70E3, qui fut en phase de
tests durant les années 80, et dont la production commença
en 1984. L'IW est une arme courte de type compact. Avec la
Light Support Weapon XL73E2, elle constitue l'ensemble dénommé
SA 80 ("Small Arm 80") par l'armée britannique.
La LSW XL73E2 est d'ailleurs presque identique, mais possède
un canon plus lourd et un bipied qui permet de l'utiliser
comme arme d'appui. l'IW a connu depuis sa première génération
divers changements, tous explicables par les exigences de
la production. Elle a gardé son allure "bull-up"
typique ; un viseur optique imposant est installé au sommet,
la boîte de culasse et le fût sont en acier embouti, tandis
que le garde-main est en matière plastique ; le canon comporte
un lanceur de grenades, et l'on peut également y fixer une
petite baïonnette. Pour des raisons de commodité logistique,
le chargeur est le même que celui du M16A1 de 5,56 mm américain.
Il est possible d'installer sur l'arme des dispositifs de
visée nocturne. |