L'armée
allemande disposait à l'époque des années 80 d'une division
aéroportée, composée de trois brigades et équipés de véhicules
légers tout terrain Faun Krada 4 x 2, chargés d'assurer une
quantité de rôles différents dont le tractage d'armes guidées
antichars de types TOW ou Milan. Il y a plusieurs années,
l'armée ouest-allemande constata qu'elle avait besoin d'un
nouveau véhicule blindé chenillé pour ses brigades aéroportées.
En conséquence, Porsche reçut la mission d'élaborer des prototypes.
Dès que ceux-ci furent construits et testés, le ministère
de la Défense ouest-allemande de l'époque décida d'abandonner
le projet car
il ne pouvait y consacrer les fonds nécessaires. Suite à la construction
du Wiesel, celui-ci fut testé par l'US Army, tandis que en
1984 la Bundeswehr annonça, enfin,
qu'elle était prête à subventionner les stades finaux
de ce projet de véhicule blindé aérotransportable baptisé
Wiesel et d'en acquérir 312 exemplaires en diverses versions,
dont les premières livraisons eurent lieu en 1989. Le Wiesel
était construit à l'époque en deux modèles de base :
l'un armé d'un lanceur de missiles TOW et l'autre d'un canon
de 20 mm. La première de ces deux versions est composé d'un
équipage de trois hommes et est armée d'un lanceur de missiles
guidés antichars Hughes TOW, placé sur une plate-forme pouvant
être mise en traverse à 45° de part et d'autre de la ligne
centrale, élevée et abaissée à 10°. Sept missiles TOW sont
emportés, dont deux sont prêts à l'emploi. En action, dès
que le véhicule a lancé deux missiles, il change de position
de tir de façon à ne pas être détecté par l'ennemi et charge
aussitôt deux autres missiles TOW. La seconde version est
armée, elle, d'un canon Rheinmetall de 20 mm à alimentation
double, agencé dans une tourelle qui peut être mise en traverse
de 110° sur la gauche et sur la droite, tandis que le canon
peut s'élever à 45° et s'abaisser à - 10°. Quelques 400 obus
de 20 mm peuvent être transportés, dont 160 sont prêts à l'emploi.
Cette version-là est constitué d'un équipage de deux hommes.
La caisse du Wiesel est faite d'un acier soudé complet fournissant
une protection adéquate
contre le tir d'armes légères et les éclats d'obus. Le moteur
est placé à l'avant gauche et couplé à un système de transmission
entièrement automatique. Le conducteur est assis à l'avant
droit, ce qui permet de laisser tout l'arrière du véhicule
libre pour y entreposer des armes. Comme le Wiesel est conçu
pour être transporté par avion, il est réellement «
compact « et difficile à repérer sur un champ de bataille.
L'hélicoptère Sikorsky CH-53, utilisé par l'armée allemande,
peut transporter deux Wiesel tandis que le le transporteur
Lockeed C-130 Hercules peut en prendre trois à son bord et
le Transall C-160, quatre.
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